Issu d'une famille bourgeoise de Boulogne-Billancourt, Gérard Lanvin arrête ses études à dix-sept ans contre l'avis de ses parents, qui préféreraient qu'il fasse des études de droit ou de commerce, et vit alors des années difficiles. Il est forain pendant un certain temps, vend des fripes américaines le week-end, dans les puces de Saint Ouen. C'est là qu'il rencontre Martin Lamotte, puis Coluche un jour de mars 1968. Quand surviennent les événements de mai 1968, il ne participe pas aux manifestations, ne se sentant pas concerné par les revendications. Il s'investit de plus en plus dans le milieu du spectacle, et rencontre progressivement des comédiens de café-théâtre : Henri Guybet, Patrick Dewaere, Miou-Miou.
Il débute au café-théâtre de La veuve Pichard fondé par Martin Lamotte1.
Gérard Lanvin en 2014. En 1969, il s'inscrit aussi au TNP (Théâtre national populaire), où il reste peu de temps, préférant le théâtre d'improvisation.
Au début des années 1970, Gérard Lanvin participe à l'aventure du café-théâtre sur les conseils de Martin Lamotte, et Romain Bouteille l'engage. Renaud, son comparse de La veuve Pichard, se moque de lui dans sa chanson Les Aventures de Gérard Lambert. Le chanteur tombe amoureux alors de Dominique, la compagne de Lanvin et réussit bientôt à la séduire2. En 1981, Renaud consacre tout son album Le retour de Gérard Lambert dans lequel il raille une nouvelle fois Gérard Lanvin, relatant son passé peu glorieux de petit voyou. Coluche le pousse à faire du cinéma et lui offre son premier rôle important au cinéma dans Vous n'aurez pas l'Alsace et la Lorraine en 1977.
By Posted on